F. 스콧 피츠제럴드의 『위대한 개츠비』는 1920년대 미국 사회를 배경으로 꿈과 사랑, 부와 타락을 그린 대표적인 현대 소설이다. 이 작품은 단순한 러브 스토리가 아니라, 미국의 ‘꿈’이 어떻게 왜곡되고 무너지는지를 날카롭게 분석한 문학적 걸작이다. 본 리뷰에서는 『위대한 개츠비』의 주요 줄거리, 상징적 요소, 그리고 시대적 배경 속에서 작품이 갖는 의미를 깊이 있게 살펴본다.
1. 『위대한 개츠비』의 주요 줄거리
『위대한 개츠비』는 닉 캐러웨이라는 화자가 뉴욕 롱아일랜드에서 벌어지는 사건을 회상하는 방식으로 진행된다. 닉은 월스트리트에서 일하는 젊은 남성으로, 부유층이 사는 웨스트 에그로 이사 온다. 그곳에서 그는 신비로운 백만장자 제이 개츠비를 만나게 된다.
개츠비는 매주 화려한 파티를 열며 사회 고위층 인물들을 초대하지만, 정작 본인은 좀처럼 모습을 드러내지 않는다. 닉은 개츠비가 오직 한 여인을 위해 이러한 삶을 살아간다는 사실을 알게 된다. 바로 닉의 사촌 데이지 부캐넌이다. 개츠비와 데이지는 과거 사랑했던 사이지만, 개츠비가 가난했던 시절 헤어졌고, 이후 데이지는 상류층 남성 톰 부캐넌과 결혼했다.
개츠비는 오로지 데이지를 되찾기 위해 막대한 부를 쌓았으며, 그녀를 다시 만나기를 기대하며 집 근처에서 호화로운 삶을 살아간다. 결국 닉의 중재로 두 사람은 재회하지만, 데이지는 남편 톰과 개츠비 사이에서 갈등한다. 마지막으로 개츠비가 데이지를 지키려 하지만, 자동차 사고와 오해로 인해 비극적인 결말을 맞는다.
2. 주요 상징과 문학적 장치
『위대한 개츠비』는 다양한 상징을 통해 주제를 깊이 있게 전달한다.
녹색 불빛
개츠비의 저택에서 보이는 녹색 불빛은 데이지가 사는 집 앞 부두에서 반짝인다. 이는 개츠비가 갈망하는 꿈과 희망을 상징하지만, 결국 이루어질 수 없는 허망한 환상임을 보여준다.
화려한 파티
개츠비가 여는 파티는 1920년대 미국의 사치와 퇴폐적인 문화를 상징한다. 하지만 정작 개츠비 자신은 이러한 사치 속에서도 외로움을 느끼며, 결국 그를 진정으로 아끼는 사람은 없다는 점이 드러난다.
닥터 T.J. 에클버그의 눈
소설에서 언급되는 커다란 광고판의 눈은 신의 시선을 의미하며, 도덕적 타락과 공허한 현실을 상징한다. 이 눈은 등장인물들의 부패한 삶을 관조하는 듯하며, 특히 산업화로 인해 황폐해진 '잿빛 벌판' 위에 자리 잡고 있어 시대적 변화를 반영한다.
3. 시대적 배경과 『위대한 개츠비』가 의미하는 것
『위대한 개츠비』는 1920년대 미국 사회를 배경으로 하며, ‘재즈 시대’로 불리는 시기의 풍요로움과 도덕적 붕괴를 동시에 묘사한다.
1920년대 미국의 경제 호황과 물질주의
제1차 세계대전 이후 미국은 급격한 경제 성장을 이루었고, 많은 사람들이 부를 축적했다. 개츠비 역시 이러한 시대적 흐름 속에서 부를 축적했지만, 그의 부는 데이지와의 재회를 위한 수단일 뿐이었다. 이는 당시 미국인들이 돈을 통해 행복을 얻으려 했지만, 결국 진정한 가치를 찾지 못한 현실을 반영한다.
사회 계층과 미국의 꿈
개츠비는 가난한 출신이지만 스스로 부를 쌓으며 상류층으로 올라간 인물이다. 그러나 그는 여전히 ‘진짜 상류층’인 톰과 데이지의 세계에 완전히 속할 수 없다. 이는 미국 사회에서 자수성가가 가능하지만, 여전히 보이지 않는 계급 장벽이 존재함을 시사한다.
도덕적 타락과 인간관계
작품 속 인물들은 대부분 이기적이며, 도덕적 책임을 지려 하지 않는다. 데이지와 톰은 결국 사고를 일으키고도 개츠비에게 책임을 떠넘긴다. 이러한 모습은 당시 미국 사회의 타락을 보여준다.
결론: 『위대한 개츠비』의 의미와 교훈
『위대한 개츠비』는 단순한 사랑 이야기가 아니라, ‘아메리칸드림’ 이 어떻게 왜곡될 수 있는지를 보여주는 작품이다. 개츠비는 돈과 성공을 통해 꿈을 이루려 하지만, 결국 그것이 허망한 신기루였음을 깨닫는다.
이 소설은 현대 사회에서도 여전히 중요한 메시지를 던진다. 물질적 성공이 곧 행복을 의미하는 것이 아니며, 과거에 대한 집착이 현재를 망칠 수도 있음을 시사한다. 또한, 우리가 추구하는 ‘이상’이 정말 가치 있는 것인지 되돌아보게 한다.
피츠제럴드는 『위대한 개츠비』를 통해 시대를 초월하는 인간의 욕망과 좌절을 그렸으며, 이 작품은 지금도 많은 독자들에게 깊은 울림을 준다.